찬물을 마시거나 찬바람을 쐬었을 때 순간적으로 이가 시큰한 경험, 다들 한 번쯤 있으실 거예요. 대수롭지 않게 넘기시는 분들이 많은데, 왜 이런 증상이 생기는지 연구 자료를 바탕으로 정리해 보았습니다.
Q. 이가 시린 이유가 뭔가요?
치아 겉면의 단단한 법랑질 안쪽에는 상아질이라는 층이 있고, 그 안에는 상아세관이라는 미세한 관들이 치아 중심의 신경 쪽으로 뻗어 있어요. 법랑질이나 잇몸으로 덮여 보호받던 이 상아세관이 어떤 이유로든 겉으로 드러나면, 찬물·찬바람 같은 자극이 관 속 액체를 미세하게 움직이게 하고, 그 움직임이 안쪽 신경을 자극해 순간적인 통증으로 느껴져요. 이를 '수압 이론(hydrodynamic theory)'이라고 부르는데, 1964년 스웨덴 연구자 Brännström과 Åström이 발표한 이래 지금까지도 치아 시림을 설명하는 가장 널리 받아들여지는 이론이에요.
Q. 어떤 경우에 시린 증상이 생기나요?
가장 흔한 경우는 잇몸이 내려앉아(치은퇴축) 원래는 잇몸에 덮여 있던 치아 뿌리 쪽 상아질이 드러나는 것이에요. 칫솔질을 너무 세게 하거나 산성 음식·음료를 자주 드셔서 법랑질 표면이 얇아진 경우, 이갈이나 꽉 깨무는 습관으로 치아 표면이 마모된 경우에도 비슷한 일이 생겨요. 스케일링이나 치아미백 직후 며칠간 시린 느낌이 드는 것도 원리는 같은데, 이 경우는 일시적으로 상아세관이 노출됐다가 시간이 지나면 자연스럽게 가라앉는 경우가 많아요.
Q. 시린이치약이 정말 효과가 있나요?
2006년 국제 학술지(코크란 라이브러리)에 실린 체계적 문헌고찰(Poulsen 등)은 질산칼륨 성분이 든 시린이치약을 6개 임상시험으로 종합 분석했어요. 그 결과 기구로 측정한 민감도(공기나 기계적 자극에 대한 반응)는 치약을 쓴 쪽이 유의미하게 개선됐지만, 환자가 직접 "덜 시리다"고 느끼는 주관적 체감 효과까지는 근거가 아직 명확하지 않다고 밝혔어요. 즉 꾸준히 사용하면 도움이 되는 분들이 많지만, 효과를 체감하는 정도는 개인차가 있을 수 있다는 뜻이에요.
Q. 병원에서는 어떻게 치료하나요?
드러난 상아세관을 불소 도포나 전용 레진, 지각과민 전용 코팅제로 막아주는 방법을 가장 많이 써요. 관을 물리적으로 막으면 자극이 신경까지 전달되는 길 자체가 줄어들어요. 다만 원인이 되는 잇몸 퇴축이나 치아 마모가 심한 경우라면 단순히 증상만 가리는 것보다 그 원인(잇몸 치료, 이갈이 관리용 마우스피스 등)을 함께 다루는 것이 중요해요. 한쪽 치아에서만 유독 심하게 시리거나 통증이 오래 지속된다면, 단순 지각과민이 아니라 충치나 치아 균열 같은 다른 문제가 함께 있을 가능성도 확인해야 해요.
전문적으로 보면 — 수압 이론이 설명하는 '속도'의 역할
수압 이론을 조금 더 들여다보면, 통증을 유발하는 핵심은 자극의 '세기'가 아니라 상아세관 속 액체가 움직이는 '속도'예요. 찬물처럼 온도 차가 큰 자극이나 강한 바람(공기 자극)은 액체를 빠르게 움직이게 만들어 신경 주변의 압력을 급격히 변화시키고, 이 급격한 변화가 통증 신경(A-델타 섬유)을 활성화시켜요. 반대로 따뜻한 자극은 액체 움직임이 느려 상대적으로 덜 시리게 느껴지는 경우가 많아요. 상아세관의 지름이 넓을수록, 그리고 관이 더 많이 열려 있을수록 액체가 더 쉽게 움직여 시림이 심해진다는 점도 함께 밝혀져 있어요 — 그래서 치료의 핵심도 결국 "이 관을 얼마나 효과적으로 막아주는가"에 있는 것이에요.
