사랑니는 유독 삐뚤게 나거나 턱뼈 속에 누운 채 안 나오는 경우(매복)가 많은데, 또 어떤 분들은 사랑니가 아예 없기도 합니다. 둘 다 그럴 만한 이유가 있는데, 하나는 진화의 흔적이고 하나는 유전자 이야기입니다. 논문 자료를 바탕으로 정리했습니다.
Q. 사랑니는 왜 다른 치아보다 삐뚤게 나거나 매복되나요?
가장 간단한 이유는 '자리 부족'입니다. 사랑니는 보통 17~25세 사이, 모든 치아 중 가장 늦게 싹을 틔우는 치아입니다. 그때는 이미 다른 치아들이 턱뼈 안의 공간을 다 차지하고 있어서, 사랑니가 똑바로 자랄 자리가 남아있지 않은 경우가 많습니다. 공간이 부족하면 치아가 옆으로 눕거나 비스듬히 자라면서 매복되는 것입니다.
Q. 사랑니 매복이 진화와 관련 있다는 게 사실인가요?
네, 흥미롭게도 그렇습니다. 2011년 국제학술지 PNAS(미국국립과학원회보)에 실린 연구(von Cramon-Taubadel)는 농경이 시작되면서 음식을 불로 조리해 부드럽게 먹게 되자, 턱 근육과 뼈를 쓰는 힘이 줄어들며 턱뼈 자체가 점점 작아졌다고 설명합니다. 문제는 치아의 크기와 개수는 유전적으로 정해져 있어 턱뼈가 작아지는 속도를 따라가지 못했다는 점입니다. 실제로 농경이 시작되기 전 수렵채집인의 두개골에서는 치아 밀집이나 매복이 드물었지만, 농경 이후 두개골에서는 훨씬 흔하게 나타났습니다. 턱은 좁아졌는데 치아 개수는 그대로라, 가장 마지막에 나오는 사랑니가 가장 먼저 그 여파를 받는 셈입니다.
Q. 사랑니가 아예 없는 사람도 있던데, 그것도 이유가 있나요?
네, 매복과는 또 다른 이유입니다. 애초에 사랑니 싹 자체가 턱뼈 안에서 만들어지지 않는 경우인데, 이를 '사랑니 결손(agenesis)'이라고 부릅니다. 2016년 PLoS ONE에 실린 연구(Sujon 등)를 비롯한 여러 유전학 연구에서 PAX9·MSX1 같은 특정 유전자의 변이가 이와 관련 있는 것으로 보고됐습니다. 사랑니는 사람의 치아 중 선천적으로 없는 경우가 가장 흔한 치아로 꼽히며, 전 세계 평균으로는 인구의 약 20% 정도에서 한 개 이상의 사랑니가 없는 것으로 알려져 있습니다.
Q. 한국인은 사랑니 없는 사람이 유독 많다는 게 사실인가요?
네, 실제로 그렇습니다. 앞서 언급한 2016년 PLoS ONE 연구를 포함해 여러 인구집단을 비교한 연구들에서, 한국인의 사랑니 결손율이 약 41%로 보고된 세계에서 가장 높은 수준으로 나타났습니다. 반면 아프리카계·아메리카 원주민 집단에서는 10~11% 정도로 보고돼, 같은 인류 안에서도 인구집단에 따라 4배 가까운 차이가 나는 셈입니다. 사랑니 때문에 고생해 본 적이 없다고 해서 특이한 것이 아니라, 오히려 한국인 사이에서는 꽤 흔한 경우일 수 있다는 뜻입니다.
Q. 그럼 사랑니는 꼭 빼야 하나요?
아닙니다. 똑바로 나서 양치질이 잘 되고 주변 잇몸에 문제가 없다면 사랑니라고 해서 무조건 뽑을 필요는 없습니다. 다만 비스듬히 자라 앞 치아를 계속 미는 경우, 잇몸이 반쯤 덮여 음식물이 자주 끼고 염증이 반복되는 경우, 또는 매복된 상태로 낭종이 의심되는 경우라면 발치를 권해드리는 경우가 많습니다. 결국 '위치와 상태'가 기준이지, 사랑니라는 이유 자체로 빼는 것은 아닙니다.
Q. 매복된 사랑니를 방치하면 어떻게 되나요?
당장 증상이 없다고 해서 안심하기는 어렵습니다. 비스듬히 매복된 사랑니는 바로 앞 어금니 뿌리를 서서히 미는 힘으로 작용해 그 치아의 수명에 영향을 줄 수 있고, 잇몸이 일부만 덮인 틈으로는 음식물이 계속 끼어 염증(지치주위염)이 반복되기 쉽습니다. 드물게는 매복 치아 주변에 물혹(낭종)이 생기는 경우도 있어, 증상이 없어도 정기적인 엑스레이 확인을 권해드립니다.
